Breve Historia del Comercio Internacional - desde 1945

El hecho histórico contemporáneo más importante vinculado con las fluctuaciones del comercio internacional actual consiste en el acelerado crecimiento de la globalización. Los teóricos de la globalización no han establecido una fecha precisa de inicio de este proceso, sin embargo, considero que, a partir del año 1945, al finalizar la Segunda Guerra Mundial, se inicia el establecimiento de condiciones y reglas en las transacciones entre países que propician el intercambio de bienes, activos financieros, información, datos, conocimiento, etc; entre las naciones.

Evidentemente, la globalización será el suceso que comenzará a supeditar el funcionamiento de las comunidades de todo el mundo, por tanto, cualquier hecho que altere la marcha de este proceso tendrá consecuencias mayúsculas sobre el funcionamiento de las diversas economías nacionales.

De tal manera que, el incremento de la importancia de la globalización en la vida de los ciudadanos ha disminuido la influencia de los lideres mundiales sobre la cotidianidad de los gobernados. Cabe esperar entonces que muchos gobernantes y poderes establecidos se opongan a un acontecimiento que nace de la sociedad misma.

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Durante el año 1945, en medio del horror generalizado causado por las guerras mundiales, emergen dos lineas de pensamiento académico que dictan pauta acerca de como guiar la actividad económica de las naciones a partir de ese momento.

Por una parte, aparecen las Teorías del Desarrollo, las cuales cubren diversos campos de estudio de la economía, pero, además, sostienen que, para evitar futuras guerras mundiales, es necesario que:

• todas las naciones alcancen un grado elevado de desarrollo económico y, por tanto, un alto nivel de vida para sus ciudadanos. 
• evitar que las ex-colonias sean obligadas por otras naciones a regresar a un nuevo colonialismo. 

Las Teorías del Desarrollo destacan como absolutamente necesario la ausencia de altos aranceles en el contexto de las relaciones comerciales entre naciones para que así todas las naciones puedan alcanzar sus objetivos de desarrollo.

Por otro lado, emerge la Macroeconomía, enfoque que resalta el valor de la actividad económica interna como medio para alcanzar los objetivos económicos de una sociedad, pero que, al mismo tiempo, otorga un rol secundario a la actividad económica externa, es decir, a aquella vinculada al movimiento comercial y financiero internacional.

La macroeconomía llega a alcanzar un notorio prestigio debido a que permite a los gobernantes poder contrarrestar con éxito las crisis cíclicas del capitalismo. Este aparato teórico llega a ser extremadamente útil en las economías industriales pero completamente inútil en el contexto de las economías no-industriales.

A partir de la década de 1970, los analistas destacan el creciente rol de la actividad económica internacional, siendo ésta una matriz de opinión que empieza a cobrar fuerza desde entonces. Así, en algún momento de la década de 1990 nace la Megaeconomía, pero sin tener aún alguna construcción teórica relevante. Los éxitos más importantes alcanzados por la megaeconomía, hasta los momentos, consisten en la cada vez mayor emisión de datos y estadísticas globales, tales como los publicados por el Banco Mundial, como por ejemplo: el PIB global.

Desde 1945, Estados Unidos emerge como la nación con mayor poder económico, político y militar del grupo conformado por los países capitalistas y se opone a la URSS, que lidera el grupo de países con orientación socialista; iniciando de esta manera lo que se conoce como "guerra fria".

Como vemos, la globalización se inicia dentro del grupo de países pertenecientes al frente capitalista debido al creciente incremento del volumen de comercio entre éstos. El comercio entre países capitalistas y socialistas fue extremadamente bajo y, aún, entre paises socialistas el comercio internacional fue prácticamente inexistente; sólo destacan algunas ayudas económicas otorgadas por la URSS a algunos de sus satélites.

Dentro de este proceso de globalización, el dólar alcanza a ser la moneda preferida de uso internacional para transacciones de diverso tipo; esto ocurre debido a las facilidades que otorga al normal desarrollo de la actividad económica mundial el uso de la moneda del país que presente mayor volumen de actividad comercial y financiera externa. El liderazgo del dólar es un fenómeno que, sin duda, condicionará el funcionamiento de las exportaciones, importaciones y flujos de capital en todo el mundo.

Por otro lado, a partir de 1945, el poder adquisitivo de los norteamericanos con respecto a sus pares del resto del mundo se incrementa de manera radicalmente acelerada, quizás de manera exponencial, trayendo como consecuencia que los incentivos para adquirir bienes producidos en el resto del mundo sean cada vez mayores. Por supuesto, esto es resultado de pertenecer a la nación con mayor PIB del mundo y que, además, posee una tasa de crecimiento económico anual positiva, constante y continua. Definitivamente, el acelerado crecimiento del poder adquisitivo de los norteamericanos con respecto a los bienes provenientes del resto del mundo, es un fenómeno que condiciona el comportamiento del comercio internacional y el flujo de activos financieros en el planeta.

Evidentemente, los dos fenómenos recientemente mencionados determinan la característica fundamental del comercio internacional de hoy en día: se orienta a vender productos en Estados Unidos.

Obviamente, la actividad productiva global y el comercio global no están destinados a satisfacer las necesidades de consumo de los compradores de todo el planeta, no, la actividad productiva global y el comercio global tienen como finalidad primordial satisfacer las necesidades del consumidor norteamericano. Es así como la demanda de consumo de bienes internacionales requerido por el resto de la naciones solo tiene carácter residual.

Es así como, aproximadamente, a partir de finales de la década de 1970, los asiáticos; conscientes del tamaño creciente del poder adquisitivo de los norteamericanos, se avocan a producir bienes de alto valor agregado y bajo costo con la finalidad de exportar los mismos, fundamentalmente, a Estados Unidos; efectivamente, las estrategias de crecimiento de las economías asiáticas están sustentadas sobre la meta de lograr vender los productos manufacturados en USA.

Conociendo la situación del comercio internacional actual y teniendo alguna idea de como, a través de la historia, llegó a este punto; podríamos realizar algunas proyecciones de cual sería el futuro del comercio internacional a partir del momento en el cual se inicia el conjunto de eventos conocidos como guerra comercial.

En estos momento, nadie puede establecer, con precisión, cuales serán las consecuencias de la aparición de la guerra comercial sobre el comercio internacional. Sin embargo, somos capaces de sospechar cuales serán las lineas fundamentales dentro de las cuales se deben ubicar los resultados de dicho proceso de incremento de aranceles.

Estas serán las siguientes:

• establecimiento de un nuevo orden económico internacional, 
• regreso al sistema de colonias
• la convivencia de proteccionismo y librecomercio. 

Para muchos estos tres escenarios son improbables y apuestan por una desaparición de la guerra comercial.

Breve Historia del Comercio Internacional - hasta 1945

Los incidentes que hemos estado observando a través de la prensa mundial desde el año 2018, en relación a la hostilidad que muestra la política comercial norteamericana con respecto a las naciones de donde provienen el mayor volumen de importaciones efectuadas por Estados Unidos, proceso que ha sido denominado "guerra comercial"; no puede ser estudiado sin un contexto histórico que permita estimar, de manera más o menos acertada, la importancia de este acontecimiento. 

Efectivamente, muchos analistas se limitan a observar estos eventos como simples aumentos en aranceles e insignificantes instauraciones de algunas prohibiciones que repercutirán en pequeña magnitud sobre el valor que alcancen las variables macroeconómicas en varias economías nacionales.

Por otro lado, algunos estudiosos toman como precedentes históricos de estos hechos los incrementos tarifarios ocurridos en otras décadas o en otros siglos y resaltan que, como en aquellas oportunidades no acaecieron hechos de relevancia, ahora no tiene porque suceder algo diferente.

Finalmente, otros apelan a los sistemas teóricos creados en el pasado que, si bien no sirvieron para explicar la realidad de aquellos años, mucho menos podrán explicar un fenómeno actual generado dentro de una realidad mucho más compleja que la de entonces. 

A partir de un breve repaso de la historia del comercio internacional notamos que el proteccionismo practicado antes de 1945 se llevó a cabo en un contexto en el cual el comercio internacional, o bien no alcanzaba magnitudes que afectasen el normal crecimiento económico, o bien estaba condicionado al funcionamiento de un proceso aún mayor, tal como el colonialismo. Hoy en día, el comercio internacional representa una proporción demasiado importante de la actividad económica global, por tanto, cualquier suceso que impacte esta variable, sin duda tendrá sus consecuencias sobre el producto global.

Sin duda, es evidente que, para entender los fenómenos importantes que se dan en la economía global,  debemos tener conciencia acerca de la relevancia que ha cobrado el comercio internacional en la vida de los siete mil millones de personas que habitan el orbe.

Las características que posee el comercio internacional actual es la consecuencia de un conjunto de eventos sucedidos en el pasado; creo que muchos de ustedes estarán de acuerdo conmigo en señalar que la aparición de productos chinos en Europa desde, aproximadamente, el siglo 13 es el hecho histórico más remoto que incide sobre la realidad del comercio internacional de hoy.

Luego, podríamos afirmar que la instauración del sistema comercial colonial o colonialismo es el evento de la historia universal que incide con más fuerza sobre las particularidades del comercio internacional actual; dicho sistema fue establecido por las metrópolis europeas en América, África y Asia inmediatamente después del descubrimiento de América.

Finalmente, creo que ninguno de ustedes se negará a reconocer que el proceso de globalización, iniciado al culminar la Segunda Guerra Mundial y en desarrollo aún hoy en día, influye constantemente en el desenvolvimiento del comercio internacional actual.

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De tal manera que, si vemos con detenimiento los hechos relevantes asociados a la historia del comercio internacional y, de la misma forma, notamos la secuencia en la que se ha venido dando los mismos; lograremos advertir que las alarmas disparadas por algunos investigadores pudieran estar suficientemente sustentadas.

Sin duda, es la aparición de productos asiáticos en Europa durante la época del feudalismo el acontecimiento que marca el inicio del comercio internacional tal como lo conocemos hoy en día.

Los cronistas de aquellos años señalan que los señores feudales quedaban fascinados por la belleza y exquisitez de los productos chinos y pagaban en oro sumas elevadas por productos que en China, para ese entonces, poseían un valor menor; de la misma manera, otros miembros del feudo estaban en capacidad de adquirir productos útiles.

Esta actividad dio nacimiento a un conjunto de procesos que desembocó en la aparición del capitalismo.

Evidentemente, muchos comerciantes amasaron fortunas rápidamente, despertando la codicia de todos y la ansiedad por encontrar una ruta marítima a China. La mayoría de estos aventureros no llegaron a China pero descubrieron territorios que fueron puestos a disposición del reino al cual prestaban servicios, es decir, estos territorios fueron convertidos en colonias; a partir de allí nació el sistema comercial colonial o colonialismo.

El sistema comercial colonial se inicia en el siglo 15 y culmina en el siglo 20 al finalizar la segunda guerra mundial. Vemos que, gran parte de la historia del comercio internacional se llevó a cabo durante los años de funcionamiento del sistema colonial. Evidentemente, el sistema colonial promueve el intercambio comercial entre la metrópoli y las colonias ya que la primera impone a las últimas todas las condiciones bajo las cuales deben llevarse a cabo esta actividad comercial, siendo la característica fundamental de estas condiciones el uso de la fuerza. De tal manera que, la metrópoli se ve animada a comerciar con sus colonias debido a los elevados beneficios que ello implica, mientras que, las colonias se ven obligadas a tener comercio permanente y creciente con la metrópoli para no sufrir las amenazas esgrimidas por los colonizadores.

Durante estos años, China desaparece como protagonista del comercio entre países; la mayoría de las transacciones comerciales internacionales la llevan a cabo las metrópolis y sus correspondientes colonias. Por otro lado, las operaciones comerciales entre metrópolis no llegan a alcanzar niveles significativos debido, quizás, a que, con frecuencia, llegaron a ser rivales de guerra. Tampoco se puede considerar importante algún nivel de comercio entre las metrópolis y países neutrales. Finalmente, el comercio entre colonias o entre una colonia y otra metrópoli estaba absolutamente prohibido.

Evidentemente, las metrópolis se enriquecieron muchísimo por oprimir a sus colonias de esta manera. Sin embargo, sus gobiernos mostraban verdadera preocupación por alcanzar niveles aún mayores de riqueza para poder así satisfacer la gran cantidad de compromisos políticos que adquirió la aristocracia para mantenerse en el poder. De allí, que estimularon la investigación en sistemas económicos que elevasen aún más su opulencia; de esta manera aparece el Mercantilismo y las Teorías de Libre Comercio.

El mercantilismo sostiene, fundamentalmente, que las naciones, para incrementar sus riquezas, deben procurar incrementar sus exportaciones y reducir sus importaciones a fin de tener una balanza comercial favorable y acumular, de esta manera, todo el oro necesario para afrontar apropiadamente sus compromisos.

Este sistema económico intentó aplicarse en Francia y otro países europeos, tanto metropolitanos como no-metropolitanos, pero fracasó rotundamente ya que no existe una manera práctica de "incrementar exportaciones" ni una vía factible de "reducir importaciones". Las importaciones son una necesidad ante la carencia de condiciones que permitan fabricar productos a precios mas bajos que los extranjeros, mientras que las exportaciones son, fundamentalmente, el resultado de una ventaja exclusiva que posee el exportador; por tanto, para incrementar las exportaciones se requeriría incrementar estas ventajas, factor que no está bajo el control de alguien.

Por otro lado, las teorías de libre comercio sostienen que, bajo un contexto de libertad comercial, los agentes económicos, mediante la búsqueda de la obtención de la máxima ganancia posible a través de su actividad diaria, se dedicarán a importar solo aquellos bienes absolutamente necesarios y aprovecharan de manera eficiente las ventajas económicas que posee cada nación en materia de comercio internacional. De esta manera la nación adquirirá la mejor situación económica posible, dadas las condiciones existentes.

El Mercantilismo y las Teorías de Libre Comercio fueron criticadas muchísimo debido a que no logran explicar la realidad del sistema comercial colonial, el cual cada vez muestra más evidencias de crueldad e injusticia. Esta crítica toma muchas vertientes, pero llega a ser desordenada e incoherente. Sin embargo, una corriente en particular, aquella que sostiene que el colonialismo es un sistema comercial inherente al capitalismo e inseparable de el, logra un éxito intelectual impresionante. Esta corriente de pensamiento se denominó comunismo y la crítica fue esgrimida por un revolucionario llamado Lenin.

Lenin sostuvo, a principios del siglo 20, que el sistema comercial colonial llegaría a un estado en el cual las metrópolis se enfrentarían constantemente para disputarse el acceso a las materias primas y los mercados de consumo; la consecuencia de estos enfrentamientos sería lo que denominó la aparición de las guerras imperialistas y el exterminio de millones de seres humanos. Pocos años después, luego de publicarse ese trabajo, ocurren dos guerras mundiales, que significaron la muerte, según las estimaciones, de entre 80 y 120 millones de personas.

Dentro del sistema colonial cabe destacar el rol desempeñado durante aquellos años por Estados Unidos. Este es un tema muy controversial en el cual abundan los contenidos imprecisos o errados. Encontrar una fuente absolutamente creíble que describa con suficiente certeza los hechos económicos más importante ocurridos en USA durante el siglo 19 demanda una gran cantidad de esfuerzo que no está al alcance de todos los investigadores. Sin embargo, considero que las pocas lineas que aquí les brindo nos podrán dar una idea bastante aceptable de lo sucedido en aquel entonces.

Durante el siglo 19, Estados Unidos, a pesar de no ser una metrópoli, debido a que no poseía colonias; se vio envuelta en un proceso económico impresionante que la llevó  a tener un volumen de actividad económica no conocido antes por alguna nación. Este país desarrolló un proceso de crecimiento económico interno bastante acelerado motorizado por diversos factores (extensión territorial, ferrocarril, tasa de fertilidad, etc) que la llevó a demandar numerosos bienes del exterior (importaciones) y a vender en el exterior los productos fabricados por su industria (exportaciones). Evidentemente, el rápido crecimiento interno aceleró el rol económico y comercial desempeñado en otras economías, es decir, la llevó a tener una actividad comercial externa que llegó a superar la magnitud del volumen manejado por algunas metrópolis. ¿Como fue esto posible?

Una acelerada y continua actividad económica interna no solo demanda gran cantidad de importaciones sino que genera la producción de bienes novedosos o de alta calidad, esto es, bienes que son capaces de competir en los mercados internacionales. Efectivamente, Estados Unidos tenia relaciones comerciales tanto con naciones metropolitanas como no-metropolitanas y, según parece, comerciaba libremente con las colonias de estas metrópolis. ¿Como logró Estados Unidos tener actividad comercial con tal número de países?

Estos países no rechazaban la presencia de Estados Unidos en sus mercados debido a las características que poseían estos bienes, fundamentalmente, eran bienes que no competían con algún producto nativo y que, se consideraba, satisfacían una necesidad muy específica. Hay que destacar que, para aquellos años, no se logró encontrar evidencia de influencia política que pudiese justificar la libre entrada de los productos norteamericanos a tales naciones. Es decir, todo parece indicar que el éxito comercial internacional de Estados Unidos se puede atribuir a la calidad de los productos que elaboró. Para respaldar esta posición los norteamericanos, a través de diversas publicaciones, atribuían las razones de dicho éxito a la práctica del libre comercio. Es decir, Norteamérica construyó todo un aparato de divulgación mundial de los principios del libre comercio como causa fundamental del evidente éxito económico global que disfrutaba.

Sin embargo, a finales del siglo 19 y principios del siglo 20 parece haber un cambio en la política comercial y política exterior de Estados Unidos en América Latina al promover la intervención política en estos países con fines de construir, aparentemente, un sistema colonial similar al que poseían las metrópolis europeas. Las dos guerras mundiales detuvieron este proceso.

Efectivamente, las dos guerras mundiales destruyeron por completo el sistema de comercio colonial o colonialismo debido a que las metrópolis quedaron completamente devastadas por las mismas. A partir de ese momento se instaura un nuevo orden económico internacional en el cual el comercio internacional estará guiado por las pautas del libre cambio, por tanto, se inicia un proceso de desmantelamiento de aranceles y prohibiciones de importación.